Астрономы впервые получили убедительные доказательства того, что загадочные быстрые рентгеновские вспышки могут возникать при столкновениях нейтронных звёзд. В этом помог новейший европейско-китайский рентгеновский телескоп «Зонд Эйнштейна» (Einstein Probe). Открытие связало почти десятиминутную рентгеновскую вспышку EP250704a/GRB 250704B с вероятным слиянием двух нейтронных звёзд.
Источник изображений: Science Bulletin 2026
Ключом к разгадке стали оперативные наблюдения наземных телескопов. Через несколько минут после получения сигнала команда начала наблюдения на Очень Большом Телескопе ESO (VLT) в Чили и других обсерваториях. Спектрограф X-shooter разложил излучение вспышки по длинам волн и обнаружил характерные линии поглощения железа и магния. Их смещение позволило определить красное смещение источника z = 0,6610. Это означает, что излучение преодолело расстояние более шести миллиардов световых лет, прежде чем достигло Земли. Таким образом, астрономы смогли определить не только характеристики вспышки, но и её космологическое расстояние и это дало все необходимые данные для точного моделирования события.
На всякий случай учёные поискали в районе события следы сверхновой, которая также дала бы вспышку в рентгеновском диапазоне, но таковых не оказалось. В сочетании с продолжительностью рентгеновского излучения в течение почти 10 минут и измеренным расстоянием это указало на другой сценарий — слияние двух нейтронных звёзд. Такие объекты представляют собой сверхплотные остатки массивных звёзд, а их столкновения сопровождаются мощным выбросом энергии и гравитационными волнами. Проблема в их наблюдении заключается в том, что в обычном состоянии они не видны в оптическом и других диапазонах. Фактически астрономы смотрят на пустой участок неба и строят предположения о происходящем там по косвенным данным.
Исследователи предполагают, что после столкновения мог образоваться магнетар — быстро вращающаяся нейтронная звезда с исключительно сильным магнитным полем. В таком случае энергия вращения и магнитного поля способна продолжительное время подпитывать окружающее излучение, объясняя необычно продолжительную рентгеновскую вспышку. Ранее главным электромагнитным признаком слияния нейтронных звёзд считались короткие гамма-всплески продолжительностью менее двух секунд, однако EP250704a показывает, что подобные события могут иметь значительно более продолжительное рентгеновское излучение.
Получить ещё более убедительные доказательства возникновения рентгеновского излучения во время слияния нейтронных звёзд поможет развитие гравитационно-волновой астрономии. Слияние нейтронных звёзд порождает мощные возмущения пространства-времени, выраженные в распространении гравитационных волн. Это поможет в будущем привязать такие наблюдения к сигналам в рентгеновском диапазоне и точно локализовать события. Но это будет уже другая история.